ぜん息は、空気の通り道である気道（気管支）がせまくなって、喘鳴（ぜんめい：ヒューヒュー、ゼーゼーという呼吸音）が聞こえ、発作性のある呼吸困難を繰り返す病気です。この発作は治療により回復しますが、症状が軽いときには自然にまたは治療によって治ります。発作がないときには全く健康そのものにみえます。

ぜん息は、こどもの病気と思われがちですが、幼児から大人まで年齢にかかわらず発病します。また、ぜん息は発作の起きる原因によってアトピー型と非アトピー型に分けられます。

アレルギー性のもので、周辺環境の中に発作のきっかけになるものがある場合です。検査をすることによって発作を引き起こす原因物質（アレルゲンという）がみつかることが多いものです。こどもに多くみられます。このタイプのぜん息は、住まいなどの生活環境を改善したり（アレルゲンを排除する）、アレルギーを起こりにくくする体質への改善が必要となります。

ぜん息発作を引き起こすアレルゲンを特定できないタイプで、アレルゲン以外の内的な要因が関わっていると考えられます。このタイプは成人に多くみられます。

しかし、中にはアトピー型と非アトピー型の両方の特徴をもっているものもあります。ぜん息発作の誘因は、アレルゲンや内的因子のほかに、気候、運動などさまざまであり、非常に複雑にからみあっているのです。