ぜん息は、アレルゲンやその他の刺激により、気道に慢性の炎症が起こることによる病気です。そのためぜん息患者さんの気道（気管支）は日常的に非常に敏感になっており、発作が起きやすくなっています。ふつうの人がなんでもないような刺激でも発作が起こるのです。

発作が起こると、気管支をとりまいている筋肉（平滑筋）が収縮し、気道が狭くなります（下図参照）。また、気管支の粘膜が炎症を起こし、腫れてむくみ、分泌物（痰）がたくさんつくられて気道にくっつきます。細くなった気道では呼吸が非常にしづらくなります。

発作は、自然にあるいは治療により回復しますが、時には長引いたりすぐ再発して何日も続く場合があります。