紫外線は、A紫外線、B紫外線、C紫外線の3つに分けられます。これらの光線は、地表に届く前に地球を取り囲んでいるオゾン層などに吸収されます。しかし、吸収される割合は種類によって異なります。C紫外線（「殺菌光線」とも呼ばれる）はオゾン層にほとんど吸収されて地表には届きませんが、A紫外線とB紫外線の一部は吸収されずに地表に届きます。

下表に各紫外線の特徴を示しました。 昨今、オゾン量の減少が全地球的に確認されており、地表に到達する紫外線量の増加にともなって、皮膚ガンや白内障の増加、農作物への悪影響などが懸念されています。